New Prehistoric Cave Sites in Lower Nahal Oren, Mt. Carmel, Israel

A 22-square km forest fire in Mt. Carmel (December 2010) opened new opportunities for surveying unexplored parts of the western slopes of Mt. Carmel. During the first year of exploration we found more than 30 sites, dating to various historic and prehistoric periods. Among these, we found several Late Natufian sites in Lower Nahal Oren, around the famous site with the same name. The current paper describes the sites and provides details regarding their characteristics and the variety of surface finds. In particular, we found in all the sites described here a variety of bedrock mortars and cupmarks. These are used as chronological markers, indicating that most sites are Late Natufian, while a couple have also typical Pre-Pottery Neolithic A bedrock features. Together, these finds place the Lower Nahal Oren Natufian Complex as a unique phenomenon in two ways. First, it has the highest reported density of Late Natufian sites in the Mediterranean Levant. Second, it provides the only Late Natufian — PPNA sequence in Mt. Carmel where structures of the latter are built directly above layers of the former. Both aspects indicate that this complex was of particular importance for communities of both periods, who continuously used its' central site as a focal location. שריפת יער גדולה אשר התרחשה בדצמבר 2010 ברכס הכרמל חשפה מצומח שטח של 22 קמ"ר. למרות שנערכו בעבר סקרים ארכיאולוגיים יסודיים בכרמל, חלקים מסוימים של שטח זה מעולם לא נסקרו ביסודיות, מאחר וצפיפות העצים והשיחים לא אפשרה מעבר רגלי או יכולת תצפית ותיעוד של אתרים ארכיאולוגיים קטנים. בסקר שהתחיל מייד לאחר השריפה, נמצאו כ- 30 אתרים אשר לא היו מוכרים עד כה. רוב הסקר התרכז בחלקו התחתון של נחל אורן. באיזור זה נמצאו אתרי מערות ואתרים קטורים אשר לא זוהו בסקרים קודמים. בין אלה ישנם חמישה אתרים מן התרבות הנאטופית ומן הניאולית הקדם קרמי א' (נקק"א) ובהם מתרכז המאמר להלן. השרידים הזמינים ביותר על פני השטח באתרים החדשים הם מתקני סלע, מכתשים וספלולים במגוון גדלים וצורות. על פי תכונותיהם של הטיפוסים העיקריים, המערות שוייכו לנטופית המאוחרת (4) ולנקק"א (2 ) (באתר 22 נמצאו שרידים של שתי התרבויות). ברוב האתרים לא נמצא צור על פני השטח, או שהמכלולים היו קטנים וקביעת ההקשר התרבותי שלהם מוגבלת ביותר. דגם היישוב הנטופי המאוחר בנחל אורן תחתון היה ככל הנראה צפוף מכל איזור ים-תיכוני אחר שנחקר עד כה בדרום הלבנט. בנוסף לאתרים הידועים (אתר נחל אורן ומערת אצבע), ישנם בשטח הקטן מ- 0.5 קמ"ר עוד לפחות ארבע מערות עם שרידים מתקופה זו (ממערב למזרח: אתרים 17, 11, 22, 13). נראה כי צפיפות זו איננה משקפת אתרים בודדים המפוזרים בנוף כמו איים. אנו מציעים לראותם כמרכיבים של מכלול אחד ובו מגוון אתרים קטנים, הקשורים כולם לאתר מרכזי הנמצא בטווח של פחות מ- 200 מ', וכולם משמשים אוכלוסיה אחת. באתר המרכזי (נחל אורן) היה בין השאר בית קברות גדול, ונראה כי הוא היווה את אחד המרכיבים החשובים של מכלול היישוב כולו. ייתכן כי האתרים הקטנים שימשו למגוון פעילויות, חלקן אולי לא קשור לתחום היום-יומי של הכנת מזון, ייצור כלים וכו'. באתר נחל אורן ישנה המשכיות יוצאת דופן, הכוללת שכבות מן הפליאולית העליון, האפיפליאולית הקדום, הנטופית, הנקק"א והנקק"ב. במיוחד בולטת העובדה כי דווקא באתר זה נבנה מכלול המגורים (אמנם קטן, אך הוא כלל לכל הפחות 14 מבנים) היחיד מן הנקק"א המוכר בכרמל. המשכיות זו, והבניה הייחודית באתר בו נמצא בית קברות קדום יותר (נטופי), מעידות על חשיבות המקום במשך דורות רבים.